Après une fonte historique en février, la banquise antarctique peine à se reconstituer malgré l’arrivée de l’hiver dans l’hémisphère sud, un phénomène qui pourrait accélérer le réchauffement climatique et menacer de nombreuses espèces dans l’océan Austral.
Environ 2,5 millions de km², soit cinq fois la taille de la France :
C’est la pénurie de glace de mer enregistrée par l’observatoire européen Copernicus fin juin, par rapport à la moyenne de la période 1991-2020.
Le 16 février, la banquise antarctique, formée par le gel de l’eau salée de l’océan, a atteint son niveau le plus bas depuis le début des mesures par satellite il y a 45 ans, avec une superficie totale de 2,06 millions de km².
Depuis lors, il s’est reformé à un rythme inhabituellement lent, malgré l’arrivée de l’hiver dans l’hémisphère sud. Ainsi, la superficie de la banquise en juin a été déterminée à 11,5 millions de kilomètres carrés (17 ° de moins que la moyenne). Selon Ed Blockley, chef du Polar Climate Group du Bureau of Meteorology, l’agence de météorologie du Royaume-Uni, un diplôme est « extrêmement petit ».
« Un événement sans précédent et inquiétant », a déclaré Jean-Baptiste Sallée, océanographe et climatologue au Centre national de la recherche scientifique (CNRS). « Nous sommes dans un endroit sans précédent, avec un iceberg qui ne grandit pas à son rythme naturel. La question est: Sommes-nous entrés dans un nouveau mode ? Mais il est encore trop tôt pour répondre. » Jusqu’à récemment, la banquise de l’Antarctique semblait avoir échappé aux effets du réchauffement climatique. Depuis 35 ans, cette superficie est restée stable, voire légèrement augmentée, voire pour la première fois depuis 1979, un record de plus de 20 millions de kilomètres carrés a été enregistré en septembre 2014.
« En 2015, les choses se sont inversées : François Massonnet, climatologue à l’Université catholique de Louvain, en Belgique, affirme que nous avons perdu en deux à trois ans ce que nous avons gagné en 35 ans. « Depuis 2016, nous battons des records presque chaque année, et il ne semble pas que les records soient indépendants les uns des autres. »
Selon lui, une hypothèse serait un phénomène qui se perpétue : L’océan se réchauffe plus fortement en été en raison du manque de glace. Ensuite, « lorsque l’hiver revient, vous devez d’abord libérer tout excès de chaleur avant que la glace de mer ne puisse se former », a déclaré M. Massonnet. Cette glace plus mince fond également plus rapidement au retour de l’été.
”Zone de refuge”
- Sallée a noté que ce recul de la banquise « est cohérent avec le changement climatique qui commence à impacter la banquise en Antarctique ». Mais les chercheurs ne veulent pas établir de lien formel avec le réchauffement climatique, car les modèles climatiques précédents avaient du mal à prédire les changements de la banquise antarctique. Quoi qu’il en soit, réduire la banquise au minimum risque d’aggraver le réchauffement climatique. L’océan est plus sombre, reflétant moins les rayons du soleil que la glace blanche : il stockera donc plus de chaleur.
En fondant, la banquise perdrait également son rôle de tampon entre les vagues et la calotte polaire sur le continent antarctique, accélérant potentiellement l’écoulement des glaciers d’eau douce dans l’océan.
En fin de compte, le recul de la banquise menace les riches écosystèmes qu’elle soutient. Sara Labrousse, chercheuse en écologie polaire au CNRS, explique que, pas un désert gelé, « les banquises forment des terrasses, des tunnels, des labyrinthes, qui servent de refuges aux animaux qui peuvent se cacher des prédateurs ». Celle-ci abrite notamment le krill, un crustacé semblable à la crevette, qui se nourrit d’algues de glace, avant d’être dévoré par de nombreux prédateurs comme les baleines, les phoques ou les manchots.
« Les calottes glaciaires sont aussi des lieux de repos, de mue et de reproduction pour de nombreuses espèces de mammifères et d’oiseaux marins », ajoute Sara Labrousse.
Selon le chercheur, lorsque la glace fond trop tôt dans la saison, les jeunes phoques pauvres en graisse et dont la fourrure est insuffisamment absorbante peuvent mourir d’hypothermie lorsqu’ils tombent à l’eau.
Elle a averti que le recul de la banquise « pourrait mettre en danger les populations ».