Le télescope spatial européen Euclid a été lancé avec succès ce samedi. Il a décollé de Cap Canaveral en Floride à bord de la fusée Falcon 9 de Space X à 11h12, heure locale. Le décollage a été décrit comme « parfait ». Euclid est au cœur d’une mission scientifique unique et a été positionné sur sa trajectoire prévue après la séparation de l’étage supérieur. Il entreprendra un voyage de plusieurs semaines pour atteindre une distance d’environ 1,5 million de kilomètres de la Terre, au niveau du point d’orbite stable Lagrange L2.
Avec un poids de deux tonnes et un miroir principal d’1,2 mètre de diamètre, Euclid effectuera des observations pendant 20 heures par jour, tandis que le reste du temps sera consacré au transfert des données collectées vers la Terre. La mission devrait durer six ans et a pour objectif de « démêler les mystères du côté obscur de l’Univers« , selon Carole Mundell, directrice des sciences à l’ESA.
Euclid sera utilisé pour cartographier l’Univers en trois dimensions et observer les galaxies lointaines, permettant ainsi de remonter jusqu’à 10 milliards d’années dans le passé. Les études se concentreront notamment sur les signes de l’influence de la matière noire et de l’énergie sombre, afin de mieux comprendre le phénomène d’expansion et d’accélération de l’Univers.
Actuellement, on estime que la matière telle que nous la connaissons ne représente que 5% de l’Univers, le reste étant constitué de 70% d’énergie sombre et de 25% de matière noire. Euclid aura pour mission de quantifier cette matière noire en analysant les déformations d’images des galaxies à travers le phénomène de lentille gravitationnelle.
Le programme dans son ensemble vise à résoudre une « situation embarrassante« , comme le souligne Giuseppe Racca, responsable de la mission Euclid. Il fait référence au fait que nous connaissons très peu de choses sur l’énergie sombre, qui serait pourtant au cœur du phénomène de gravité et expliquerait sa composante répulsive qui éloigne les objets les uns des autres.
